芦关。
曹元忠刚刚出去不久，要去接见李从珂的使者，张迈则在接见韩德枢。可是还没谈完，忽然听到张希崇得了急病的消息。
张迈吃了一惊，张希崇对张迈一直半冷不热，张迈对张希崇也就没有很明显的好感，不过对于这位能有自己坚持的朔方名将，张迈心中还是倚重的。忽然间听说他得了急病，张迈在吃惊之余也有些慌了。
他急急忙忙赶到张希崇所住的屋子，有些暗黑的灯光中，几位医僧正在为张希崇诊治。天策军的医疗水平，这几年主要体现在整体组织上。张迈设立了一些好的制度，让各个文明体系的医术，如天方教的医术、吐蕃的医术与中原的医术得以互相取长补短，此外就是设立一些好的卫生制度，比如瘟疫隔离、水源卫生，以及办理医学院，批量地培训一大批能够进行普通伤病治疗的军医、僧医、乡医等等。
可是医学之发展，极其精深难测，却不是短短几年想发展起来就能发展起来的，当世若论名医之最，仍在中原与江南，至于整个世界的医疗水平，更无可能在短短数年间产生跨越式的进步，天策军的医僧对许多病症依旧束手无策。
这时屋内忙忙碌碌，一些张希崇的旧部都在门外低泣，见到张迈来了连忙低声叫道：“元帅。”
张迈点了点头，问了一些张希崇的病症，心中郁郁，道：“如今秦地兵事正急，我正要倚靠张令公，但愿张令公吉人天相。”
鲁嘉陵在旁道：“张令公所布防地点，乃是府州、麟州，黄河北段，现在他忽然病倒，此二段之布局，是否应该找人代领？”
张希崇的一些旧部听得，猛然变色。
张迈怫然道：“张令公必得安康！就算暂时抱恙，料来他人既赴约来会，前线必已经做了安排。我相信张令公的安排。”
张希崇的旧部这才转恼为安，张迈道：“芦关之会，本是盛事，没想到却累得张令公旧疾发作，这却是我的不是了。”
本来欢欢喜喜的一场芦关之会，忽然因为张希崇的急病而出现了不祥的色彩。
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芦关之外，曹元忠走在出去会见石敬瑭使者的路上，忽然收到一张来自蜀国的情报，他看了一眼后眉头一皱。
这些年随着天策政权势力的壮大，天策内部各大派系也都或多或少地建立起了自己的情报网，除了官方的情报网络之外，鲁嘉陵、曹元忠等也都有各自的私人情报来源，这些情报有一些曹元忠会与鲁嘉陵共享，但也有一部分他当做了私人的资源。
和鲁嘉陵的情报网络主要覆盖中原、丁寒山的情报深入漠北不同，曹元忠的情报主要来自他曾经出使的巴蜀、荆楚一路，当然，陇西也是其中一个重要地区——在这个后世处于陕西、甘肃交界的地方，如今正被三大势力切割，中原政权掌握了一部分，天策政权掌握了一部分，蜀国掌握了一部分，从这里，天策可以进入关中，同样的，蜀国也可以从这里进兵，或进入关中平原，或者是进入天策——当初诸葛亮北伐就曾这样干过！
现在的形势，当然已与三国时期不同，但是作为国际纷争的一环，蜀国的动态也依然不得不考虑——去年秋冬之际，汗血骑兵团之所以不敢抽身北上，蜀国的动向也是考虑的因素之一，若非那样，张迈也就不需要花费那么大功夫去演戏了。
“看来形势也非看上去的那么好。”曹元忠心道：“我军在西域虽然战无不胜，但中原的形势毕竟不同。北面契丹随时会南下，南面蜀国又在掣肘，南北夹击之下，则我们与石敬瑭之间的胜负也还难言。”
在张迈面前他总是高唱赞歌，但心中其实自有一份冷静的打算。
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芦关之外，石敬瑭派来的使者在等候着。
张迈人在芦关，却不让石敬瑭的使者进城而要他在城外等候，这已经是一种很无礼的行为，无礼的背后意味着张迈无心要与石敬瑭言和。
但这个使者竟然还沉得住气，曹元忠上前与他在一处无人的河滩相见之后，才知道原来是桑维翰。
“桑兄，竟然是你！”曹元忠有些意外：“石敬瑭进入洛阳之后，听说桑兄已经大富大贵，没想到还会亲身来到芦州这穷乡僻壤。”
桑维翰笑道：“张元帅横扫西域，威震天下，他都来得的地方，我怎么来不得？所谓大富大贵，目下都是浮云。我主在洛阳的宝座是否坐得稳妥，还要看张元帅的意向了。”
曹元忠听了这话，心中暗喜：“没想到桑维翰竟然如此软弱，看来石敬瑭果然外强中干！”哈哈一笑说：“我们元帅纵横无敌，如今已为诸胡奉为天可汗！石驸马虽然也是一方名将，但比起我们元帅来，那还是差得远啦。”
桑维翰微微一笑说：“曹兄误会我的意思了。”
“误会？”
桑维翰道：“在下的意思，不是中原敌不过西凉，而是说，如果张元帅一意孤行，不肯与我主和解，则中原势必成为一片火海，战火所及，举世都难独存！张元帅虽然英武，但他横行西域可以，来到中原可未必就仍然能顺其心意了。”
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